在羅齊爾命中一記無人防守的21英尺跳投，幫助熱火隊將領先優勢擴大到18分後，勇士的斯蒂芬-庫裡撿起球，雙手用力砸向籃筐底部。
庫裡無法掩飾自己的沮喪，此時距離比賽結束還剩3分05秒，科爾教練叫瞭暫停，換上瞭替補球員。庫裡從勇士隊替補席的一端漫無目的地走到技術統計臺，又走回替補席，抬頭凝視著大通中心的上空，仿佛在向上天尋求答案。
不到24小時前，受吉米-巴特勒交易風波的影響，熱火隊在雙加時賽中輸給瞭國王隊。然而令人費解的是，盡管庫裡砍下31分並命中8記三分，勇士隊卻顯得毫無生氣、毫無默契。
本賽季初，勇士隊以12勝3負的戰績開局，但在接下來的24場比賽中，他們僅取得7勝17負。據ESPN統計，他們是NBA歷史上第一支開局12勝3負或更好，卻在賽季後期勝率跌破50%的球隊。
無論是面對孟菲斯灰熊的51分慘敗，還是在104-101不敵多倫多猛龍的比賽中最後2分半一分未得，都讓勇士隊的本賽季充滿瞭令人沮喪的失利。
庫裡在接受ESPN采訪時表示：“目前這種情況非常動蕩，就像我們在2021-22賽季一樣（那個賽季最終以冠軍收官）。我覺得對於我們來說，挑戰就是如何保持對自己正在做的事情、正在建立的東西的信心。”
“而且，隻要時間還沒耗盡，我們就得保持信心。”
周一，當凱爾特人造訪大通中心時，庫裡和勇士隊將會想起，兩個半賽季前，他們的信心也曾遭受考驗。不過，最終他們以4-2的大比分擊敗凱爾特人隊，贏得瞭八年內的第四個總冠軍。那個賽季，勇士隊以41勝13負的戰績開局，但隨後陷入瞭7勝16負的低迷期。好在他們再次找回瞭冠軍底蘊，而這也是他們如今所期望重現的。
“那個賽季開始時，沒人認為我們是總冠軍的有力爭奪者，”庫裡說道，“但最後我們奪冠瞭。”
勇士隊如今似乎正處於王朝的衰落期，顯然，庫裡需要另一位球星的助力。同時，他也需要保持健康。此前就已帶傷作戰的庫裡，在周六戰勝奇才隊的比賽末段扭傷瞭左腳踝，對陣凱爾特人的比賽一度出戰成疑。德雷蒙德-格林在同一場比賽中拉傷瞭左小腿，確定缺席周一的比賽，且可能缺陣更久。此外，庫明加（腳踝）和波傑姆斯基（腹部）也一直因傷缺陣。
然而，隨著2月6日交易截止日的臨近，庫裡、格林和科爾都明確表示，球隊不應做出任何“孤註一擲”的舉動。
科爾表示，他們三人多次私下交流，認為勇士隊行事必須謹慎，不能為瞭當下的一次操作，犧牲未來可能成為球隊基石的潛力球員。畢竟，這樣的操作並不能保證勇士隊進入季後賽，更別提在季後賽中走得更遠。
“我們對此都意見一致，”科爾告訴ESPN，“我們都真心希望，即便我們離開後，球隊依然能保持競爭力，這是發自內心的想法。這種情況非常罕見，但這源於我們取得的巨大成功。”
“我們正處於一段偉大的歷程之中。我們沒人會心懷不滿或對任何事心存疑慮。我們都覺得，嘿，讓我們盡可能充滿鬥志、滿懷喜悅地走下去，並且在我們離開後，盡最大努力幫助球隊做好一切。”
但科爾想向所有可能有不同想法的人明確表態：勇士隊不會在本賽季舉白旗投降。他們也不會放棄隊中超級巨星追逐第五個總冠軍的目標。
“你真正要做的，是看看能否在一些細節上做出調整，來幫助現有陣容。”科爾告訴ESPN，“我們會竭盡所能，盡可能地保持競爭力，在不犧牲未來的前提下，為斯蒂芬配備最強的陣容，這才是正確的決定。”
在勇士隊對陣熱火隊的尷尬表現後不久，勇士隊聯合執行董事長兼首席執行官拉科佈與總經理鄧利維，在球隊更衣室附近的橋牌俱樂部外進行瞭深入交談。
這樣的會面並不罕見。但在本賽季遭遇第18場失利後，金州勇士隊的管理層就如同幾分鐘前在球場上的超級巨星一樣心情糟糕。
“他們很沮喪，”一位西部聯盟的高管告訴ESPN。
不過，這位高管以及另一位西部聯盟競爭對手球隊的管理層成員都表示，勇士隊已經暗示，如果他們要有所行動，很可能會在交易截止日臨近時才進行。
金州勇士隊的交易選項包括維金斯2600萬美元的合同，以及像庫明加、波傑姆斯基和穆迪這樣的年輕潛力球員。佩頓、盧尼即將到期的合同，外加三個首輪選秀權和兩個次輪選秀權也可用於交易。
但這兩位西部聯盟的高管預計，隨著2月6日交易截止日的臨近，勇士隊會觀望市場對諸如公牛隊大個子武切維奇這樣的球員的反應。武切維奇能為庫裡提供急需的得分火力。對勇士隊來說，理想情況是用到期合同換來武切維奇，他本賽季薪資為2000萬美元。
這兩位西部聯盟的高管還指出，如果勇士隊的排名進一步下滑，他們可能會采取行動以削減奢侈稅開支。
在庫裡領導下的冠軍時代，勇士隊在交易截止日僅做過兩筆重磅交易。2020年，他們在一筆交易中送出拉塞爾，從森林狼換來維金斯和一個2021年的首輪選秀權，這個選秀權最終選中瞭庫明加。2023年，勇士隊在一筆四方交易中，將2020年的榜眼秀懷斯曼交易至活塞隊，換來瞭防守型角色球員佩頓和次輪選秀權。
庫裡將於3月14日年滿37歲，他對勇士隊在交易截止日按兵不動並不陌生。即便本賽季肩部疼痛和膝蓋問題困擾著他，庫裡也能接受交易截止日的平靜，隻要管理層能像他在球場上一樣竭盡全力提升球隊實力。
“我們努力在季後賽系列賽中成為真正有威脅的球隊，”庫裡說，“如果鄧利維打電話說，‘嘿，有個機會可以做這件事、那件事’，我會給出我的意見。”
“我希望（如果截止日沒有行動），不是因為缺乏努力。如果我們沒有機會變得更好，我的想法是我想贏，無論這意味著什麼，所有努力都應朝著這個目標。那麼無論發生什麼，我都能接受。”
ESPN的Shams此前報道稱，吉米-巴特勒將勇士隊列為他心儀的下傢之一。但這兩位西部高管預計，如果勇士隊要進行大手筆操作，他們會等到休賽期，這意味著他們會保留大部分資產，以防有超級巨星可供追逐。
去年夏天，勇士隊曾探索過引進馬爾卡寧和保羅-喬治的可能性，但不想放棄像庫明加或波傑姆斯基這樣的年輕潛力球員。
甚至早在夏威夷訓練營開始時，格林就傳達瞭要保持耐心、不做任何魯莽舉動的信息。
“不能恐慌，”格林當時告訴ESPN，“在這個聯盟裡，驚慌失措是不會有好結果的。你如果在這個聯盟裡驚慌，可能連續五年隻贏25場。”
在1月4日戰勝灰熊隊之前，科爾表示他已經和鄧利維談過。鑒於12月交易引進瞭施羅德，在再次做出交易動作之前，給當前這套陣容更多時間磨合“完全合理”。
“對於一筆大交易實際意味著什麼，你得有一定的理性判斷，因為其一，交易真的很難達成，”庫裡說，“那種認為有神奇交易能解決一切問題的想法不切實際。”
“如果有機會變得更好，做出對球隊有意義的舉動並朝著正確方向邁出一步，那我們應該去做。如果沒有，那就解決問題。但與此同時，這真不是我、教練或者其他在場的人能決定的。”
2020年11月，由於新冠疫情，賽季提前結束，當時勇士隊戰績為15勝50負。庫裡因傷隻打瞭5場比賽，克萊-湯普森則因2019年總決賽遭遇前交叉韌帶撕裂賽季報銷，並且同年秋天跟腱撕裂，預計下一個賽季也將繼續缺席。
金州勇士隊的高層曾在內部討論是否引進像朱-霍勒迪這樣的頂級攻防俱佳的控球後衛。他出色的防守和穩健的進攻，似乎能完美適配庫裡與格林的二人組合，充分發揮當傢球星的奪冠窗口優勢。但鵜鶘就霍勒迪索要大量選秀資產。
勇士隊選擇保留他們的樂透簽，為庫裡王朝之後的未來搭建橋梁。於是，鵜鶘隊在2020年11月16日將霍勒迪交易到瞭密爾沃基雄鹿隊，交易包括兩個未來的首輪選秀權和兩個首輪交換權。兩天後的2020年NBA選秀大會上，勇士隊用榜眼簽選中瞭懷斯曼，將其視為球隊未來的中鋒。三天後的交易中，勇士隊將2021年受保護的首輪選秀權送給瞭雷霆隊，換來瞭烏佈雷。
就這樣，勇士隊開啟瞭雙時間線時代——既試圖延長庫裡的奪冠窗口，又要為球隊後庫裡時代做準備。
在隨後的選秀大會上，勇士隊用7號簽選中庫明加，用14號簽選中穆迪。
然而，在選擇自用選秀權而非追逐像霍勒迪這樣的老將後的四年多時間裡，懷斯曼早已離開勇士。而霍勒迪分別在2021年隨雄鹿隊、去年凱爾特人隊奪冠。烏佈雷在灣區隻待瞭一個賽季，勇士隊也深刻體會到什麼樣的球員最適合圍繞在庫裡身邊。此外，勇士隊還將普爾和他那份四年1.4億美元的合同交易到瞭華盛頓奇才隊，而這一切發生在格林在季前賽時拳擊普爾的事件之後。
庫明加、穆迪和波傑姆斯基這三人仍在培養比賽意識和積累經驗，成長過程中難免經歷陣痛。在“利用庫裡的爭冠窗口爭取勝利”和“給年輕球員犯錯機會”之間，勇士隊必須找到平衡。
在聖誕節勇士隊113 - 115輸給湖人隊的比賽中，奧斯汀-裡夫斯突破維金斯，完成制勝上籃，而當時庫明加在底線防守八村塁時失位，導致瞭這次致命的防守錯誤。庫明加沒有註意到八村塁的位置，一轉身就錯過瞭協防的時機。不過，庫明加在之前的六場比賽中，場均得分24.3分和8.0個籃板，在與庫裡和格林搭檔的過程中展現瞭一些進步，盡管他在1月4日對陣孟菲斯時因腳踝受傷暫時中斷瞭自己的狀態。
在新秀賽季表現出色後，波傑姆斯基在本賽季初的表現非常掙紮。在12月3日輸給丹佛掘金隊的比賽後，他糟糕的決策甚至引發瞭科爾的不滿。波傑姆斯基在之前的幾場比賽中三分命中率低得可怕，但是在12月28日腹部受傷前的9場比賽中，他的三分命中率達到瞭47%。穆迪雖然場均命中率為42.8%，但仍在努力爭取穩定的上場時間。
勇士隊希望年輕球員能有更多貢獻，因為他們試圖通過合理安排庫裡和格林的上場時間，有時讓他們背靠背比賽輪休，來延長兩人的職業生涯。
自11月23日輸給馬刺開啟下滑態勢以來，根據ESPN的統計，在這段時間裡，勇士隊的進攻效率排名聯盟第26，防守效率排名第19，比賽節奏排名第23。
“我覺得我們的陣容有奪冠的實力，而且我們還有庫裡。”維金斯說道。在周三116 - 115戰勝明尼蘇達森林狼隊的比賽中，他展現出瞭勇士隊所需的攻防俱佳的表現，拿下24分，並積極參與防守。
在庫裡看來，聯盟中有“三支非常出色的球隊已經獨一檔”，與其他球隊拉開瞭差距。然後在西部排名中，從第三到第十一名的九支球隊，勝場差總共隻有5.5場。
“還有一批球隊，”庫裡說，“他們隻想以健康的狀態和良好的勢頭進入季後賽，並且知道在季後賽系列賽中一切皆有可能。因為目標是奪冠，我們也想躋身那批球隊的行列，盡管今年我們遇到瞭一些困難，但這還是可以實現的。”
但庫裡不能獨自完成這一切。他場均得到23.0分，上場31.8分鐘，這兩項數據均為自2019-20賽季隻打五場比賽以來的最低值。他需要幫助。如果不是通過交易得到助力，那就必須依靠身邊的現有陣容。
“無論是人員問題、適應聯盟的打法，還是戰術執行，我們都必須在更衣室內部解決所有這些問題，”庫裡說道。聖誕節輸給湖人隊之前，他曾對隊友們表示，本賽季還有足夠的時間扭轉局勢。
“要搞清楚如何讓每個人打得更好。這就是為什麼奪冠時每個人都能得到戒指。這是球員、教練、管理層、後勤人員等所有人的共同努力……我也沒義務去做其他人的工作。所以我隻想確保我們在場上盡好自己的職責，然後希望一切順利。”
庫裡周三表示，任何認為他能接受球隊表現平庸的人“簡直瘋瞭”。這位聯盟最偉大的射手一心想贏得第五枚總冠軍戒指，並且認為這支球隊能在季後賽中再次帶來驚喜。
“我百分百覺得我們能在季後賽系列賽中擊敗任何對手，因為我們做到過，”庫裡說，“我們有這個能力，我們隻是想用實際表現來證明，而不隻是空想。
“我們做到過。我們知道該怎麼做。我就是覺得我們還能再次做到。”